1978年后，全国社会秩序转入稳定，教育部颁布《全日制十年制学校小学自然常识教学大纲》，规定在小学最后两年开设《自然常识》课。1981年，教育部修订教学计划，决定将自然课的学习提前至小学三年级开设，提出“根据‘四化’需要，必须加强小学自然常识教育”。但随着当时科学技术的快速发展，人们对科学教育包括对儿童早期科学教育越来越重视，北京、上海等比较发达的地区率先在小学低年级开展了自然教学的实验。上海市规定从1983年秋季开始，全市普遍从小学一年级起设置自然常识课。1983年，上海市教育出版社出版《上海市六年制小学课本·自然常识》，共12册，供小学一至六年级使用。本套《自然常识》教材在编写体例和内容选编上做出了一些重大改革，许多方面对于当今小学科学的教材编写和教学实践仍具有积极的借鉴意义。
低年级教材课文呈现以图为主
低年级儿童的识字量有限，用有限的字难以表达自然常识的丰富内容，这也是低年级一直未能普遍开设自然常识学科的困扰所在。本套《自然常识》教材中，低年级的课文呈现以图为主，注重用图画表示事物。教学时重在引导儿童看图、读图，直接面对所要认识的“物”，进行思考，而把绝大多数内容和方法等写在教师用书里，通过教师去实施。这样，教学也就不存在难教的局面了。
例如，第一册“冬天到了”一课，目的使学生认识冬天景象的显著特征。“冬天”这个概念比较抽象，怎样使初入学的小学生理解它的真正内涵呢？教材里只有两页，用图画显示出冬天的显著特征，如积雪、结冰、落叶树、松柏、梅花、水仙花、小鸟，以及孩子们在长跑、滑雪和堆雪人的场景。教师通过引导学生观察冬天的气温、动物、植物和自己熟悉的生活入手，概括出冬天的特征，具体掌握“冬天”这个概念。整体来看，第一册教材的1～8课课文全部用图表现，没有一个文字；从第9课开始配有文字，但大多数课文也只有10个字左右，而且都标注了汉语拼音。
总体上，低年级教材课文呈现以图为主，配有少量的文字。中高年级的教材注重图文并茂，能用图画表示的事物也多用图画表示，特别是某些事物的内部情况，如人体的内部器官、地球的内部构造、天体的系统组成等，便于直观地认识它们，而用图画表示实验装置和步骤，更是简单明确。这样编写的教材，有利于缩小学生与被认识对象之间的距离，也有利于激发学生学习自然的兴趣。
活动成为教学内容的重要载体
小学的自然课属于科学的启蒙教育，开好这个启蒙教育的“头”，关键是要使儿童学得生动活性，乐于学习自然课，不至于把学习自然课当成苦差事，进而乐于探索大自然，乐于学习科学技术。为了开好这个“头”，本套《自然常识》教材在写法上做出了积极改变。即注重借助大量的观察、实验、制作、栽植、饲养等活动，把科学思想、科学方法蕴藏在里面，通过领着儿童“动手”做，逐步把他们对自然界本能的“探究反射”引导到科学的道路上来。
即使在低年级，也是注重从学生身边的具体事物出发，在教学过程中创设一定的情景，通过一些简单的游戏、观察、实验和动手操作，引导儿童通过驾驭身边事物的探索、创造，形成科学的认知。例如，第一册“看不见的空气”一课。“空气”是一种物质，但是它看不见、摸不着，学生平时听到过“空气”这个词，但是对于空气究竟什么样并没有感性认识。为了给学生建立“空气存在于我们周围”，教材从生活中的一些现象出发，通过八个简单的实验，让学生充分运用眼、耳、手等感觉器官认识空气的存在。如通过“摸”，把空气装在塑料袋里让学生摸，再将空气轻轻放出来，吹在学生脸上，通过皮肤的感觉感受空气的存在；通过“听”，把塑料袋装满空气后，用力拍打塑料袋，发出响声；通过“看”，用杯子倒过来放入水槽里，杯子倾斜，让杯子里的空气慢慢形成气泡跑出来，让学生亲眼看到。这样，在教师的指导下，使儿童在有趣的活动中，感受到空气确实是存在周围的一种实实在在的物质，从而获得了知识，发展了思维。
据统计，在本套《自然常识》教材中，实验课153课，观察课78课，游戏课和技能训练课各7课，合计比率占全部课程的80%以上，可见内容之多、比例之大。
活动设计表现出探究性的科学活动特征
“科学”不仅仅是一套套的系统科学知识，还包含着探究自然的程序和经历。通过一定的程序进行探究，发现自然的性质和规律性，并对这些规律性进行理论的解释。掌握了这些，才有可能遵循自然规律，更好地利用自然改造自然。20世纪80年代以来，科学探究在科学教学中的地位日益突出，世界上许多发达国家把“探究”作为一种教学模式，明确地写入科学课程标准中。
我国传统小学自然教材的编写大多是直叙式的，对于各种自然现象和事物都用文字平铺直叙，即使是实验，也是通过叙述，把实验要求、器材、步骤、现象、结论全都告诉学生，学生只是进行验证的过程。本套《自然常识》教材在编写体例上做出了一定改革，即注重以“启发式教学”和“鼓励探究”为原则，精心设计课文的表达方式。其中，最重要的表现就是活动设计，注重从启发性的问题开始，鼓励学生提出自己的问题，然后通过不同的活动形式，让学生亲历探究过程，从中形成对自然事物和规律的正确认识和理解。
例如，第六册“纸桥”一课，探究活动是“物体能够承受的重量同它的形状有没有关系”。课文以“把卡纸平放在两叠书之间，驾起一座纸桥，试一试它能承受多大重量”这个情境开始，随之提出“能不能在不增加材料的情况下，用最简单的办法使纸桥的承受力增大”这一问题。最后，课文再提出“在你的周围，哪些东西也考虑了形状与承受重量的关系”一个开放性的问题。这些问题不仅有趣，兴趣驱使学生去思索探究，而且因为问题是“开放性”的，有利于启发学生思维，通过实验，探求答案。
据统计，在本套《自然常识》教材中，以问题引领式为主的课文占到75%。实践也证明，问题引领式的课文比平铺直叙的课文更能增强学生的学习兴趣，有利于引导学生自行探究知识，培养学生的创造思维，学习科学研究的方法。
概念形成和能力培养注重循序渐进
