触觉会极大地影响动物和人类对周围世界的感知，从而丰富他们的经验并使他们能够收集有关周围环境和其他生物的更多信息。尽管触摸是感知体验的关键方面，但是在哲学，心理和神经科学研究中，触摸常常被视觉所掩盖。
海德堡大学，CNRS，斯特拉斯堡大学，中央心理健康研究所的研究人员以及欧洲，以色列和美国的其他研究所最近进行了一项引人入胜的研究，研究社会接触如何影响雌性动物之间的交流。他们的论文发表在Nature Neuroscience上显示，在雌性大鼠，社会接触，通过小细胞亚核的活化促进通信催产素神经元。
“从最轻柔的抚摸到最严厉的打击，触摸是我们感官体验的核心，并塑造了我们感知世界的方式，尤其是在与其他人的亲密互动中，” Valery Grinevich进行了研究时，告诉《医学随心》。“在进化过程中，脊椎动物发展出了许多复杂的感觉系统，这代表了明显的进化优势，并且意味着高级哺乳动物能够区分疼痛，中度和轻度的接触形式。”
社交活动对于亲密关系至关重要，也可以促进大多数哺乳动物之间基于信任的关系的形成。在几类哺乳动物中，包括啮齿动物，猫，犬和灵长类动物，通常可以观察到从轻柔的触觉到修饰和爱抚行为的不同类型的触觉。
通过社交接触产生的大脑化学物质可以在动物群中建立和维持社交等级体系中发挥作用。在他们的研究中，Grinevich和他的同事特别关注了一种对于建立这些关系特别重要的化学物质：神经肽催产素。
“催产素不仅促进出生和哺乳，而且可以主动调节大脑，以调节情绪，性交，配对和父母的行为，”参与这项研究的另一位研究人员亚历山大·查莱特对《医学快报》说。“然而，催产素究竟如何促进这些亲社会行为，触发神经肽实际释放的原因仍然是一个谜。这是我们论文中要解决的关键问题。”
Grinevich，Charlet及其同事使用了多种现代神经科学技术来监测和操纵自由移动雌性大鼠中催产素神经元的活性。值得注意的是，它们是第一个收集单个催产素细胞及其种群电生理记录的研究小组。
研究人员还使用药物遗传学技术定期激活和抑制催产素神经元的特定子集，称为细小细胞神经元。这使他们能够具体检查这小部分催产素神经元对女性间交流的独特贡献。
Grinevich解释说：“我们还使用了基于病毒载体的示踪剂方法来可视化催产素神经元并建立它们的连通性。” 最后，我们监测了男性和女性之间的社交交流，其中催产素神经元的活动被增强或被抑制。
Grinevich，Charlet及其同事收集的结果表明，小细胞催产素神经元在雌性大鼠之间基于触摸的交流中起着关键作用。更具体地说，这些神经元负责将动物身体拾取的感觉信号转化为各种类型的社交互动。
Charlet说：“我们的结果从根本上提供了有关神经肽如何协调社交行为的新见解。” “此外，他们支持催产素作为治疗精神障碍的有力药物的愿景：感官身体刺激(例如，通过挤身或按摩)和鼻内施用催产素相结合，可以协同缓解精神疾病患者的社会情感变化。例如自闭症谱系障碍和创伤后应激障碍。”
尽管研究人员专门对处女雌鼠进行了研究，但他们收集的发现也可能适用于其他哺乳动物，包括人类。因此，在将来，他们的工作可以为开发新形式的心理健康障碍疗法铺平道路，这些新疗法融合了令人舒缓的社交氛围。
Grinevich说：“在我们最近的研究中，我们专注于陌生雌性大鼠的社交行为。” “将来，我们计划研究是否相同的催产素能机制是其他类型的社会行为(如双键和父母行为)的基础。在翻译方面，我们有兴趣调查催产素系统的活性(尤其是在精神疾病的动物模型中，细小细胞巨细胞催产素神经元途径受到影响，模仿了人类的自闭症谱系障碍和创伤后应激障碍。”
